¿Qué son los “activos refugio”?

Cuando vas a salir de casa y afuera está soleado, llevar un paraguas puede parecer una molestia innecesaria. Pero si empieza a llover, marca la diferencia. 

En el plano económico y financiero, existen ciertos activos que, en condiciones normales, pueden rendir menos que otros y hasta parecer infructuosos. Sin embargo, al llegar una crisis, a menudo son los que nos ayudan a refugiarnos del riesgo. 

Definición de “activo refugio”

Se llama “activo refugio” a aquel que conserva su valor o cae menos que otros en momentos de estrés, cuando aumenta la aversión al riesgo. Es decir, en periodos de inestabilidad o crisis económica, en épocas de alta inflación y cuando hay volatilidad en los mercados. 

Para ser clasificado como “activo refugio”, un activo debe contar con las siguientes características:

• Alta liquidez: esto permite que se pueda convertir fácilmente en efectivo. 
• Baja volatilidad: lo hace menos permeable al contexto económico. 
• Poco riesgo: los activos refugio suelen estar respaldados por instituciones sólidas o no dependen del riesgo crediticio de un emisor. 

Oro, bonos y otras alternativas tradicionales

Es sumamente probable que, mientras leías la definición de los activos refugio, se te haya cruzado por la mente el ejemplo más común: el oro. Este metal precioso tuvo un incremento del 320% de su valor de mercado en la última década, pese a todos los eventos ocurridos; en los últimos 12 meses, su precio creció un 80% frente al dólar estadounidense. 

Otro activo refugio son los bonos de países que, como potencias mundiales, tienen una economía estable, moneda fuerte y bajo riesgo crediticio. Por ejemplo, los bonos del Tesoro de Estados Unidos, los bonos suizos y, para algunos analistas, los bonos del gobierno alemán. 

Parecido a los bonos, algunas divisas también se consideran activos refugio. Hablamos en este caso de monedas fuertes y estables, como el franco suizo, el yen japonés y el dólar estadounidense.

Finalmente, cabe mencionar un grupo de activos que, si bien no son activos refugio como tales, se denominan “acciones defensivas” para momentos de estrés financiero. Se trata de las acciones de empresas públicas de sectores esenciales, como la salud, los servicios públicos o el consumo básico. En épocas de crisis, estos sectores siguen teniendo actividad, o incluso se intensifica, por lo que sus acciones pueden caer menos, aunque siguen siendo activos de riesgo. 

¿Las criptomonedas pueden ser activos refugio?

Por el momento, el consenso general no incluye a las criptomonedas como activos refugio. Si nos basamos en las características esenciales que enumeramos antes, la mayoría de las criptomonedas carece de al menos una, según los criterios generales. 

Por ejemplo, Bitcoin, Ether y muchas otras altcoins (criptomonedas alternativas) son volátiles y reaccionan fuertemente a las incidencias de los mercados. En cambio, stablecoins como USDT y USDC dependen exclusivamente de las reservas de una empresa emisora, por lo que no son activos de bajo riesgo. 

‍

Sin embargo, el concepto de activo refugio no es absoluto, sino relativo al contexto en el que se analice. En países con inestabilidad monetaria, por ejemplo, muchas personas utilizan Bitcoin o stablecoins para preservar poder adquisitivo 

De forma similar, algunas criptomonedas - especialmente Bitcoin - podrían actuar como refugio frente a riesgos específicos del sistema financiero tradicional, como los controles de capital, las devaluaciones abruptas o la confiscación de activos.

Además, Bitcoin tiene escasez verificable y neutralidad política, dos propiedades que algunos analistas consideran compatibles con la idea de activo refugio a largo plazo. A diferencia de las monedas nacionales, la emisión de BTC está programada y no depende de decisiones de política monetaria. En escenarios donde la confianza en instituciones financieras o gobiernos se deteriora, podría volverse atractivo como reserva de valor, aunque en el corto plazo siga siendo muy volátil.

Ventajas y riesgos de invertir en refugios

Lógicamente, una primera ventaja de los activos refugio es la protección frente a escenarios de crisis o incertidumbre. Suele pasar que, en momentos de turbulencia o conflictos geopolíticos, el capital se mueve hacia estos activos. 

Para los inversores, los activos refugio son una buena forma de diversificación. Como su comportamiento no es igual al de otros activos con más riesgo, ayudan a reducir la volatilidad. 

Finalmente, como explicamos antes, los activos refugio gozan de alta liquidez porque tienen mercados muy profundos. Gracias a ello, se pueden comprar o vender rápidamente incluso en momentos de tensión.

No obstante, no están exentos de riesgos. El más importante es que tienen menos potencial de rentabilidad en momentos de crecimiento económico. Por eso, mantener demasiado capital en activos refugio puede implicar un costo de oportunidad.

Además, hay que considerar que no todos los activos refugio funcionan siempre como se espera. En algunos episodios de crisis, ciertos activos considerados seguros pueden caer o comportarse de manera impredecible. Por ende, el concepto de refugio depende mucho del contexto económico y del tipo de crisis.

En última instancia, no se debe caer en la falsa sensación de seguridad. Ningún activo financiero es completamente libre de riesgo. Incluso los refugios tradicionales pueden verse afectados por cambios en las tasas de interés, decisiones políticas o cambios en los mercados globales.