Propuesta por Thaddeus Dryja y Joseph Poon en un paper del 2015, la idea es montar una red sobre la blockchain de Bitcoin. La red consta de canales creados entre usuarios que envían y reciben pagos de forma segura y luego, una vez cerrado ese canal, las transacciones se escriben en la blockchain. De esta manera se puede enviar pagos sin tener que esperar a que se cierre el bloque correspondiente y se pueden hacer pagos casi instantáneos.

Digamos, por ejemplo, que yo quiero pagarle a alguien por cada minuto de video que miro. Entonces los dos abrimos un canal en Lightning, y mientras pasan los minutos, salen pagos periódicos de mi billetera a la suya. Cuando termino de mirar, cerramos el canal y la suma se asienta en la blockchain de Bitcoin.

Dado que la transacción es entre dos personas y no necesita transmitirse a toda la red, son casi instantáneas. Además al no haber mineros a los cuales incentivar, las comisiones de la transacción serían muy bajas o inexistentes. De esta forma los desarrolladores buscan solucionar el problema de la escalabilidad de la red de Bitcoin, para lograr que se pueda volver a utilizar como medio de pago.

Cómo funciona Lightning Network

Lo primero que tienen que hacer dos usuarios que quieren hacer una transacción entre ellos es configuran una billetera multifirma (requiere más de una firma para pasar una transacción). Esta billetera guarda cierta cantidad de bitcoins. La dirección de la billetera se guarda en la blockchain. Esto deja configurado el canal de pago.

Ahora las dos partes pueden hacer una cantidad ilimitadas de transacciones sin tocar jamás la información almacenada en la blockchain. Con cada transacción, las dos partes firman una hoja de balance actualizada para tener siempre reflejada la cantidad de bitcoins guardada en la billetera que pertenece a cada uno.

Cuando las dos partes terminaron la transacción, cierran el canal y el balance final se registra en la blockchain. En el caso de una disputa, ambas partes pueden usar la última hoja de balance firmada para recuperar su parte.

El desarrollo de esta tecnología tuvo un importante impulso con la adopción de SegWit en la blockchain de Bitcoin. Sin esta actualización que arregló la versatilidad de las transacciones, estas hubieran sido muy riesgosas para la red Lightning.

Su función principal será usarla para transacciones pequeñas. Las transferencias más grandes, que necesitan seguridad descentralizada, son más plausibles de hacerse en la capa original.

Todavía le falta

En Diciembre de 2017, las startups más activas detrás de las implementaciones destacadas de Lightning (ACINQ, Blockstream y Lightning Labs) revelaron los resultados de pruebas que hicieron en conjunto incluyendo transacciones. De esta manera demostraron que su software es operativo entre sí.

Esto pasó al mismo tiempo que se publicaron las especificaciones de la primera versión que establecen las reglas de la red. Lo que refuerza el incentivo para desarrollar otras aplicaciones e implementaciones.

Pese a todo la red no está lista para lanzarse. Los desarrolladores aún tienen que hacer probar el software en el cual usuarios hagan transacciones reales.

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Fuentes: Coindesk